在古代，在還沒(méi)有紙張的時(shí)候，字都是在石頭、龜殼、竹簡(jiǎn)等上進(jìn)行書(shū)寫(xiě)，其過(guò)程非常艱辛且費(fèi)時(shí)，直到紙張的發(fā)明和發(fā)展，人們才擺脫了這種費(fèi)時(shí)的書(shū)寫(xiě)方式，從紙面書(shū)寫(xiě)到紙張印刷，紙張的作用也隨著時(shí)代的進(jìn)步被廣泛利用。
紙的發(fā)展也是經(jīng)過(guò)了一個(gè)曲折的過(guò)程。 公元105年發(fā)明造紙后，造紙術(shù)就從河南向經(jīng)濟(jì)文化發(fā)達(dá)的其它地區(qū)傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術(shù)就傳到漢中地區(qū)并逐漸傳向四川。據(jù)蔡倫家鄉(xiāng)湖南耒陽(yáng)的民間傳說(shuō)，蔡倫生前也向家鄉(xiāng)傳授過(guò)造紙術(shù)。東漢末年山東造紙也比較發(fā)達(dá)，出過(guò)東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。公元二世紀(jì)造紙術(shù)在我國(guó)各地推廣以后，紙就成了和縑帛、簡(jiǎn) 牘的有力的競(jìng)爭(zhēng)者。公元三到四世紀(jì)，紙已經(jīng)基本取代了帛、簡(jiǎn)而成為我國(guó)唯一的書(shū)寫(xiě)材料，有力地促進(jìn)了我國(guó)科學(xué)文化的傳播和發(fā)展。公元三到六世紀(jì)的魏晉南北朝時(shí)期，我國(guó)造紙術(shù)不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又?jǐn)U展到用桑皮、藤皮造紙。在設(shè)備方面，繼承了西漢的抄紙技術(shù)，出現(xiàn)了更多的活動(dòng)簾床紙模，用一個(gè)活動(dòng)的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬(wàn)張濕紙，提高了工效。在加工制造技術(shù)上，加強(qiáng)了堿液蒸煮和舂搗，改進(jìn)了紙的質(zhì)量，出現(xiàn)了色紙、涂布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這一時(shí)期所造出的古紙來(lái)看，紙質(zhì)纖維交結(jié)勻細(xì)，外觀潔白，表面平滑，可謂“妍妙輝光”。公元六世紀(jì)的賈思勰還在《齊民要術(shù)》中，專(zhuān)門(mén)有兩篇記載了造紙?jiān)翔さ奶幚砗腿军S紙的技術(shù)。同時(shí)，造紙術(shù)傳到我國(guó)近鄰朝鮮和越南，這是造紙術(shù)外傳的開(kāi)始。
公元六到十世紀(jì)的隋唐五代時(shí)期，我國(guó)除麻紙、楮皮紙、桑皮紙、藤紙外，還出現(xiàn)了檀皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。在南方產(chǎn)竹地區(qū)，竹材資源豐富，因此竹紙得到迅速發(fā)展。關(guān)于竹紙的起源，先前有人認(rèn)為開(kāi)始于晉代，但是缺乏足夠的文獻(xiàn)和實(shí)物證據(jù)。從技術(shù)上看，竹紙應(yīng)該在皮紙技術(shù)獲得相當(dāng)發(fā)展以后，才能出現(xiàn)，因?yàn)橹窳鲜乔o稈纖維，比較堅(jiān)硬，不容易處理，在晉代不太可能出現(xiàn)竹紙。竹紙應(yīng)該起源于唐以后，而在唐宋之際有比較大的發(fā)展。歐洲要到十八世紀(jì)才有竹紙。
這一時(shí)期的產(chǎn)紙地區(qū)遍及南北各地。由于雕板印刷術(shù)的發(fā)明，興起了印書(shū)業(yè)，這就促進(jìn)了造紙業(yè)的發(fā)展，紙的產(chǎn)量、質(zhì)量都有提高，價(jià)格也不斷下降，各種紙制品普及于民間日常生活中。名貴的紙中有唐代的“硬黃”、五代的 “澄心堂紙”等，還有水紋紙和各種藝術(shù)加工紙。唐代的繪畫(huà)藝術(shù)作品已經(jīng)有不少紙本的，正反映出造紙技術(shù)的提高。
在公元十到十八世紀(jì)的宋元和明清時(shí)期，楮紙、桑皮紙等皮紙和竹紙?zhí)貏e盛行，消耗量也特別大。造紙用的竹簾多用細(xì)密竹條，這就要求紙的打漿度必須相當(dāng)高，而造出的紙也必然很細(xì)密勻稱。先前唐代用淀粉糊劑做施膠劑，兼有填料和降低纖維下沉槽底的作用。到宋代以后多用植物粘液做“紙藥”，使紙漿均勻，常用的“紙藥”是楊桃藤、黃蜀葵等浸出液。這種技術(shù)早在唐代已經(jīng)采用，但是宋代以后就盛行起來(lái)，以致不再采用淀粉糊劑了。
這時(shí)候的各種加工紙品種繁多，紙的用途日廣，除書(shū)畫(huà)、印刷和日用外，我國(guó)還最先在世界上發(fā)行紙幣。這種紙幣在宋代稱作“交子”，元明后繼續(xù)發(fā)行，后來(lái)世界各國(guó)也相繼跟著發(fā)行了紙幣。明清時(shí)期用于室內(nèi)裝飾用的壁紙、紙花、剪紙等，也很美觀，并且行銷(xiāo)于國(guó)內(nèi)外。各種彩色的蠟箋、冷金、泥金、羅紋、泥金銀加繪、砑花紙等，多為封建統(tǒng)治階級(jí)所享用，造價(jià)很高，質(zhì)量也在一般用紙之上。
這一時(shí)期里，有關(guān)造紙的著作也不斷出現(xiàn)。如宋代蘇易簡(jiǎn)的《紙譜》、元代費(fèi)著的《紙箋譜》、明代王宗沐的《楮書(shū)》，尤其是明代宋應(yīng)星的《天工開(kāi)物》，對(duì)我國(guó)古代造紙技術(shù)都有不少記載。而《天工開(kāi)物》第十三卷《殺青》中關(guān)于竹紙和皮紙的記載，可以說(shuō)是具有總結(jié)性的敘述。書(shū)中還附有造紙操作圖，是當(dāng)時(shí)世界上關(guān)于造紙的最詳盡的記載。 經(jīng)過(guò)元、明、清數(shù)百年歲月，到清代中期，我國(guó)手工造紙已相當(dāng)發(fā)達(dá)，質(zhì)量先進(jìn)，品種繁多，成為中華民族數(shù)千年文化發(fā)展傳播的物質(zhì)條件。